Escalar macho o hembra y cómo se reproducen

Con el pez escalar no hay un truco visual sencillo para saber si miras un macho o una hembra: son prácticamente idénticos. La única señal fiable aparece en el momento del desove, y solo entonces. Pero esa dificultad tiene una cara buena: el escalar tampoco necesita que tú elijas por él. La pareja se forma sola, y cuando lo hace, los dos cuidan la puesta juntos.

Si vienes del mundo del guppy o del betta, olvida lo que sabes: aquí no hay gonopodio, ni colores distintos, ni hembra que cría en solitario. El escalar es otro juego.

Macho o hembra de escalar: por qué casi no se distinguen

El Pterophyllum scalare es una especie monomórfica: macho y hembra comparten el mismo tamaño, la misma forma y los mismos colores. No hay aletas más largas en uno, ni patrón cromático diferente, ni ninguna señal obvia que a simple vista te dé la respuesta. Eso es exactamente lo contrario de lo que ocurre con el guppy (donde el macho es llamativo y la hembra apagada) o con el betta (con sus rasgos bien diferenciados).

Esta similitud existe por una razón evolutiva: en el escalar la selección sexual no ha favorecido el dimorfismo llamativo porque la estrategia de cría es biparental. Ambos progenitores defienden el territorio y cuidan a los alevines. No hay uno que compita visualmente para atraer al otro de forma tan marcada.

¿Significa eso que son completamente iguales? No del todo. Hay algunos indicios débiles que los aficionados veteranos usan como orientación:

• Frente del macho: en ejemplares adultos maduros el macho tiende a desarrollar una leve joroba en la frente (nucal hump), aunque no siempre es evidente ni exclusiva.
• Vientre de la hembra: la hembra con huevos suele tener el vientre más redondeado justo antes del desove.
• Tubo genital (papila): esta es la única señal realmente fiable, y solo se ve cuando el pez está a punto de poner. La explico en el siguiente apartado.

Ninguno de los indicios débiles por sí solo es diagnóstico. Hay machos con frente plana y hembras de vientre estrecho. Si necesitas saber el sexo con certeza, tendrás que esperar al momento del desove.

La única pista fiable: el tubo genital al desovar

Cuando los escalares están a punto de reproducirse, asoman un pequeño tubo entre las aletas ventrales y la aleta anal: el tubo genital, también llamado papila genital u ovipositor. En ese momento la diferencia es clara:

Para verlo necesitas que los peces estén activamente en fase de reproducción y tener buena iluminación y ojo entrenado, o una foto clara tomada desde abajo. Fuera de ese momento, el tubo está retraído y no resulta visible.

Los escalares alcanzan la madurez sexual entre los 8 y los 12 meses de vida, cuando su cuerpo mide ya unos 8-10 cm de diámetro. Antes de esa edad no tiene sentido buscar diferencias: no las hay.

En resumen: si alguien te dice que puede sexar escalares juveniles a simple vista con total seguridad, desconfía. Incluso entre expertos, la certeza solo llega con el desove.

No eliges tú: déjalos que formen pareja solos

Aquí está la clave que cambia la forma de enfocar todo: con el escalar no escoges quién va a ser la pareja. Los escalares forman vínculos de pareja estables y los eligen ellos mismos. Si introduces un macho y una hembra al azar y no se aceptan, la reproducción no va a funcionar, o puede acabar en agresión.

La forma que funciona, y que usan los criadores, es criar un grupo de 5-6 juveniles juntos desde pequeños. A medida que maduran, dentro del grupo se van formando las parejas por afinidad propia. Cuando ves a dos escalares que nadan siempre cerca, se siguen el uno al otro y defienden juntos un rincón del acuario, has encontrado una pareja.

Una vez formada la pareja, puedes separarla en un acuario de cría si quieres mayor control sobre el proceso, o dejar que desoven en el acuario comunitario. Para los cuidados generales y las dimensiones del acuario que necesitan, te lo cuento en la guía de acuario para escalares.

Un grupo de 6 juveniles de escalar necesita un acuario de al menos 200 litros con buena altura (los escalares son altos y necesitan espacio vertical). Una vez que se forman las parejas y el resto se convierte en «estorbo», lo habitual es quedarse con la pareja elegida y recolocar los demás.

Cómo ponen los huevos y cómo los cuidan en pareja

El momento del desove es uno de los espectáculos más llamativos que puedes ver en un acuario de agua dulce. Y lo que diferencia al escalar de casi cualquier otro pez que hayas tenido es esto: los dos cuidan la puesta. No solo la hembra. Los dos.

El proceso, paso a paso:

• Limpieza de la superficie: la pareja elige y limpia meticulosamente una superficie vertical, ya sea una hoja ancha (como la de una Echinodorus o una Anubias grande), el cristal del acuario o un tubo de PVC que hayas colocado expresamente. Frotan con la boca y defienden esa zona de cualquier otro pez que se acerque.
• El desove: la hembra deposita una hilera de huevos (entre 100 y 1.000, dependiendo de su tamaño y condición) sobre la superficie limpia. Los huevos son pequeños, de color beige-amarillento, y quedan pegados en filas ordenadas.
• La fecundación: el macho pasa inmediatamente después por las mismas hileras y las fecunda. Ambos repiten varias pasadas hasta completar la puesta.
• La custodia: una vez puestos los huevos, los dos progenitores se turnan para abanicarlos con las aletas (para oxigenarlos), retirar los huevos blancos que no están fecundados o que se han fungado, y defender el área agresivamente de cualquier intruso.
• Eclosión: los huevos eclosionan en aproximadamente 48-72 horas (dependiendo de la temperatura; a 27 °C suele ser hacia las 48 h). Las larvas quedan adheridas a la superficie durante unos días más.
• Nado libre: entre los 5 y 7 días tras la eclosión los alevines se sueltan y empiezan a nadar libremente. Es en ese momento cuando empiezan a comer por sí solos.

Una advertencia importante: los primerizos a veces se comen la primera puesta. Es completamente normal y no indica que sean malos padres. La mayoría de las parejas jóvenes necesitan dos o tres intentos para que el instinto de cría madure del todo. No te alarmes; en la siguiente puesta (que llegará en 2-4 semanas) lo harán mejor.

Si quieres aumentar las posibilidades de éxito desde el principio, puedes retirar la hoja o el tubo con los huevos pegados a un recipiente aparte con agua del mismo acuario, aireación suave y unas gotas de azul de metileno para prevenir hongos. Así controlas el proceso, aunque te pierdes observar la cría parental.

Cómo criar a los alevines de escalar

Los alevines de escalar son diminutos al nacer y necesitan alimento muy pequeño durante las primeras semanas. Este es el punto donde más fallan los principiantes: darles comida demasiado grande demasiado pronto.

• Primeros días (nado libre): el alimento de arranque son infusorios (microorganismos que aparecen espontáneamente en agua con plantas vivas) o yema de huevo dura muy diluida. Una cultura de Paramecium o similares es lo ideal. En este momento el tubo digestivo del alevín es tan pequeño que solo puede procesar partículas microscópicas.
• A partir de la primera semana: nauplios de artemia recién eclosionados. Son el alimento vivo más completo y asequible para esta etapa; se incuban en casa en 24-36 h con sal y aireación. Los alevines los detectan bien porque se mueven.
• Semanas 3-4 en adelante: microgusanos (Panagrellus redivivus), artemia adulta pequeña y, progresivamente, alimento seco en polvo de alta proteína.
• Separar de otros peces: si hay otros peces en el acuario, los alevines son presa fácil. O los cuidan los padres en un acuario propio, o los trasladas a un recipiente de cría. Los padres defienden a los alevines activamente, pero en un acuario comunitario no pueden controlar todas las amenazas.
• Recambios de agua frecuentes: los alevines son sensibles a la acumulación de nitratos. Recambios del 20-25% cada 2 días con agua a la misma temperatura son imprescindibles para que crezcan bien.

Con buena alimentación y agua limpia, los alevines crecen rápido. En 4-6 semanas ya tienen la silueta inconfundible del escalar, aunque en miniatura. En ese punto ya puedes pasar a alimentación convencional.

Preguntas frecuentes sobre el escalar macho y hembra